这种运输方式是将货物集零为整，装到符合国际标准的专用箱集装箱内，用集装箱作为运输和中转的单元，通过车、船、飞机等运输工具运输货物。它是一种现代化的运输组织方式，是为了适应运量大、运输周期短、安全性好的运输要求而于20世纪50年代发明的。
集装箱运输有四大优点，所以深受人们欢迎。
1.效率高。传统的运输货物包装大小不一、轻重不等、规格不同，装卸、搬运工作繁重，运输周期又长，集装箱外形和重量整齐划一，装卸搬运效率大大提高。
2.便于实现机械化和自动化的组织管理。由于集装箱的大小尺寸、装货重量在国际上都已经标准化，因此在装卸、搬运、中转、储存等方面易于实现机械化和自动操作。
3.运输安全。传统的运输货物包装不一，货损率高。集装箱运输因其便于搬运，故货损率比传统的运输方式要低。
4.便于开展国际联运。由于集装箱采用了国际通用标准，随着世界各国之间经济交往的增进，集装箱运输显得愈来愈重要了。